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古称万州。

唐朝贞观五年(631)设县，称万安县。龙朔二年(661)，改万安县为万安州。南宋高宗绍兴七年(1137)废万安州为万宁县。清顺治四年(1647)，改称万州。民国三年(1914)改万州为万宁县。1958年12月8日由琼东、乐会、万宁三县合并为琼海县。

1959年11月1日与琼海县分开，恢复万宁县，县名沿用至今，县府驻地在万城。全县管辖18个乡镇，201个管理区，20个居民委员会，1636个自然村，5个国营农场。根据海南省统计局统计，到1989年底止，全县总户数为11．47万户，总人口为47．64万人。

语言主要是海南话，普通话也可通行。万宁县位于海南岛的东南偏东部，东濒南海，西与琼中县交界，东南与陵水县毗邻，北与琼海县接壤。县城距海口市184公里。

全县总面积1883平方公里，折合282．5万亩，其中宜农地61．46万亩，占海南岛总面积1．20%。

海域面积2550．1平方公里。万宁县旅游资源丰富多彩，有23个旅游景点。

中外闻名的兴隆温泉旅游城、著名的石梅海湾、大洲岛以及东山岭风景区，均在万宁境内。

海南建省办经济特区后，万宁县制定以旅游业为全县经济发展的先导，带动工农商贸和其他行业发展，旅游业迅速发展。

到1995年止，全县已兴办旅游企业107家，开发旅游项目151个，总投资45亿元人民币，美元3亿，已开发景点21处，建成投入营业的宾馆、酒店37家，兴建中的24家。

县内交通、通讯、水电等基础设施不断完善，一个功能齐全的通讯网络基本形成，通邮率达95%，电灯照明率达92%，有12个乡镇开通程控电话，可直拨国内1000多个市县和世界100多个国家和地区。1994年，万宁国内生产总值13．4亿元，工农业总产值15．85亿元，全县固定资产投资5．5亿元，全县农民人均收入1352元。1995年，国内生产总值18．5亿元，全社会固定资产投资达10亿元。

1995年，万宁县外商投资企业达110多家，实际投入资金1亿美元。全县外商投资企业生产总值近6亿元。

销售收入5亿多元，出口创汇335万美元，占全县创汇额的84%。

万宁县是海南省重要侨乡，有海外华侨、华人、港澳台同胞30万人，分布世界26个国家和地区，县内有归侨、侨眷及港澳台家属20万人。

万宁县籍华侨已有100多年的历史。据县侨务部门不完全统计，1937至1945年，有万宁籍侨胞456人回国参加抗日战争，许多人为抗日救国牺牲。

1991年12月29日，万宁县政府邀请众多的海外乡亲回县参加万宁置县1360周年庆典。1996年8月，经国务院批准，撤销万宁县，设立万宁市(县级)。