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自秦汉以降及至魏晋南北朝长达7个世纪里中国人移居日本的活动。这些中国移民日本学者称之为“归化人”或“渡来人”。

其途径与类型主要有：

# 集团泛海东渡。秦始皇三十七(公元前210)年，徐福泛海东渡日本是我国最早一次有计划的集团移民，同时通过中国人移民，日本接受了中国大陆的水稻耕作和金属工具，日本社会迅速从使用新石器工具和以采集经济为主的绳纹文化一跃而进入开始使用金属工具的农耕经济为主的弥生文化。但尚有部分学者对徐福东渡是否止于日本有不同看法。
# 战争掠俘。日本摄政五(205)年，新罗为了取回人质，遣使日本。由于新罗使者用计使人质逃归新罗，于是日本派遣葛城袭津彦“乃诣新罗，次于蹈鞴津，拔草罗城还之。是时俘人等，今桑原、佐糜、高宫、忍海凡四邑汉人等之始祖也”。蹈鞴是脚踏的皮风箱，一般用于冶炼，蹈鞴津可能是冶炼金属的手工业者集中的地方。被掳掠到日本的汉人，估计原先是移居在朝鲜的中国冶金手工业者，其人数虽然不详，但从他们及其后裔分布于大和地区的四邑来看，当不在少数。
# 经由朝鲜半岛移居日本。中国自汉末三国长期陷于兵燹战乱，大致在公元3－5世纪、相当于魏晋南北朝时期，一些劳动人民被迫离开内地移居东北，并由东北移向朝鲜半岛，再进一步移居日本。主要有“秦人”和“汉人”两大类。所谓“秦人”是指公元283－285年弓月君率其部民120县(村社或氏族集团)归化日本。弓月君自称为秦始皇之后裔，日人把这一支移民称为“秦人”。秦氏一族在长期的养蚕制丝业、农田水利和土木工程的生产活动中，逐渐蓄积财富，变为具有实力的地方豪族，由倭王赐姓为直，成为日本古代重要的氏姓巨族之一。所谓“汉人”，是指公元289年阿知使主父子“率己之党类十七县而来归焉”。其后裔自称为汉灵帝之曾孙，到日本后形成三姓六十三氏。他们主要在手工业方面作出贡献，被称作怀有“才伎(技)”之人，成为日本古代社会一支不可忽视的力量，终于成为拥有氏姓豪族的东汉直氏。
# 应倭王政府招聘来日的工匠。公元470年向南朝宋国招聘汉织、吴织、兄媛、弟媛来日。把他们的住处命名曰吴原，而且组成衣缝部，命弟媛掌管之；同时还通过百济招聘留住于百济的汉人工匠。这些工匠应招来日后，倭王得以建立起各种工匠部。这些工匠不论来自何地，日本史籍把他们称之为“新汉人”，以区别两晋时期东渡的“汉人”，他们对日本的技术和文化发展和推动日本社会进步不断做出贡献，使日本的雕刻、绘画、织物、刺绣等形成独特风格，为后来的飞鸟文化的形成，奠下深厚的基础。
# 个别家族渡来日本。公元285年王仁应倭王召聘自百济携带《论语》十卷，《千字文》一卷来日。王仁曾自述其先祖为汉高祖刘邦之后裔，至百济始易姓。日本初无文字，仅九州与中国大陆交通之便，有人略识汉字，自王仁始，汉字便传入日本。王仁一族在倭王政府中从事文笔工作，承担政府中各种账簿记录整理、外事往来文件的起草与翻译，汉文字和中国经典书籍，通过他们逐渐介绍到日本，为日后中国儒家思想传入日本打下基础。

王仁后来成为“书首之始祖”，为与东汉直归化汉人相区别，且居于大和的西部，遂称之为西文首氏。但一些学者指出《千字文》和《论语》不可能同时传入日本，日本一些史学家还否认王仁有其人。先后几批集团或零星的中国移民渡来，便在古代日本社会中形成一个中国移民群体。他们掌握先进的文化和生产技术，而且人数众多。对于日本文化形成、经济开发、政治变革、社会发展乃至两国关系的交往都起推动作用。6世纪中以后，中国人自中国大陆或经由朝鲜半岛向日本列岛大规模移民告一段落；而日本经历大化革新及律令制的确立，已不满足于通过中国移民来吸收中国文化，而是更需要自主地派遣留学人员直接来到中国学习。嗣后近千年里，虽然历代仍有中国移民继续移居日本，但数量不多，且不如以往那样深入普遍。