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1857年3月11日，英轮古纳尔(Gulmare)号从汕头载契约华工428人，此船合法载客限额是338人，往古巴。船上共有32名船员水手。第二天早晨7时45分，华工突然暴动，夺占船只，船上的三副和一名水手在格斗中负了重伤。经过开枪镇压，华工9人中弹身亡，30人受重伤。华工在夺取船只失败后放火烧船，有203名华工从船上跳进大海。火被扑灭后，带头闹事的20名华工被押送香港审判，为首的吴庆祥、陈公秀、陈阿蒙3人被判死刑(后来只有吴庆祥于4月9日被处决)，其余17人减刑为终身流放出境。

古纳尔号于4月1日再次装载已在合法限额内的328名华工从香港往古巴，8月19日抵达哈瓦那，在路上整整航行20个星期，死亡58人，死亡率达17．79%。死者中间据说有21人死于发高烧兼痢疾，12人死于虚弱，其中9人被形容为有鸦片烟瘾的人，有2人自杀。其余14人死于各种疾病，死者之中有一个是船上所雇中医，也于6月8日死了。由此可以知道，被认为“船上的供应和装备做好齐全而满意的”古纳尔号，实际上是“一艘染有病疫的船”。华工在船上的处境十分艰难。