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20世纪20年代初，宜兴县周铁、宜城、和桥等乡镇有少数知识分子开始去南洋，在新加坡和马来亚等地任教或当银行职员。在新加坡从事华侨教育事业的张效良(1887－1928，周铁傍杏村人)，为抗议英国殖民当局施行摧残华侨教育事业和颁布侮辱中国的条例，于1922年遭逮捕，经多方营救回国。翌年9月，中共上海地方兼区执行委员会第13次会议上，张效良被批准加入中国共产党。他是宜兴县归侨中最早的共产党员。大批漂洋过海成为海外侨胞或港澳同胞，则是在抗战爆发至解放前的10余年间。他们有的是出国留学后定居国外谋生的；有的是抗战期间和解放前夕随厂随校迁移到港澳地区和台湾省后，辗转到海外的；有的是国民党党、政、军、警、特人员或商人在大陆解放前和初到台湾省及港澳地区后，迁居国外营生的；其余大部分人是为生活所迫，离乡背井去海外的。宜兴在海外的侨胞分布在欧美和东南亚等31个国家和地区，尤以美国为最多，占全市侨胞总数的一半。定居港澳同胞的职业以轻纺、餐饮服务行业工人或业主居多，其次为文教、科研工作者、商人、海员，少数在政界任职。截止90年代初，宜兴有海外侨胞近1000人，港澳同胞1700余人；归侨16人，其中12人是抗战期间和解放初先后从马来亚和新加坡回国定居的，还有4人是越商女难侨从广西云南远嫁来这里的。在宜兴的侨眷有2000余人，港澳同胞眷属4000余人，主要分布在宜城、丁蜀和新芳、杨巷等乡镇。