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 1856年4月2日，英国船553吨波特兰公爵号(Duke of Portland)载苦力332名，从香港开往古巴，船长西摩(Segmour)。当起锚准备出港时，中国苦力冲上后甲板，拿着木柴棍、帆索桩狂喊大叫，把甲板上可以移动的东西都投入海中。当一队警察上船时苦力仍满不在乎，经被警察刺刀和枪托驱回舱里。此后船上平均每天有两三个苦力自杀。4月15日下午，苦力又试图夺船，都受到刀背和刀柄的猛打，苦力猛冲被制止住。船长每天挑出十二三个吵闹和试图自杀的人，将他们带上铁链。4月23日夜晚，苦力又冲上来企图援救一个被铁链锁住的闹事首领，未果。船经圣海伦那到哈瓦那后，苦力死亡达132人(一说128人)。