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19世纪中叶，澳大利亚缺乏劳动力，外国牧场主、矿场主于是通过船主、经纪人等，以诱骗、绑架及武力胁迫等手段招募中国契约华工。1852年前，契约华工主要来自厦门，少数来自新加坡。在农牧场工作。约有二三千人。1852年后主要来自广东各地。1860年全澳华侨华人达3．8万人，多数为契约华工，他们从中国乘船赴澳大利亚要经历数月航程，船小人多，卫生、生活条件恶劣，还经常遭受船长及水手的殴打侮辱，死亡率极高，有的高达66%。到达澳大利亚后，多数在维多利亚及新南威尔士矿区。他们同雇主签约，一般以5年为限，先由雇主、船主支付费用，到澳大利亚后将劳动所得偿还债务，才能获得人身自由。契约华工多数住帐篷，生活条件差，工作艰苦，得病及死去者不少。还不时受到白人排华分子的袭击。期满后，部分人从事其他职业，部分人返回中国。为争取生存，契约华工不断以各种方式展开反压迫反剥削的斗争。