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1853年苏里南在爪哇巴达维亚招募福建籍的华人18名，乘梅韦德号船经3个多月时间到达种植园种蔗制糖。3年为期。工头叶炳是从同批华人中挑选的，这与其他地区的工头绝然不同。1856年期满后有8人取道荷兰返回爪哇，有魏金胜等3人志愿居留，被聘任为下批华工的翻译员。1858年从澳门招募500名华工，分别乘巴克大臣号和姐妹花号船到达。从1853至1924年，有2．2万名华人移入苏里南，其中有少数妇女和儿童。

苏里南地处热带，瘴疠甚重，华工生活条件极端困难，雇主苛虐华工如同奴隶，引起欧美各报的指责，1869年美国团体曾就苏里南、古巴和秘鲁华工受残酷虐待之事联名上书英国首相，呼吁援救。1870年苏里南暂停招收华工，改招印度工，由于这批印度工以瘴盛而不安于役，使得当局又转向招收华工。恰值苏里南于1876年发现金矿，使得好些华人从美洲、香港和爪哇等地前来淘金。1886年荷兰向清朝重提招工时，清朝已闻华工受虐之事，乃派张树椿前往调查。这时华人只有800余人，占1853－1882年移入华人数2502人的1／3。苏里南政府为使种植园和矿山开采，极力诱使期满华工和印度工再续订契约，但续订者并不多，1903至1905年3年内续订者只有133人。苏里南政府在1903至1911年间，通过以免费使用、租借或出售方式，授地给入境移民，以便使移民长期居留下来。