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加勒比海中的马提尼克和瓜德罗普岛于1635年为法国所占。法国于1848年宣布废止奴隶制后，为了解决殖民地劳力不足的困境，乃准许向印度和中国招收契约工。

1859年上海法商利民洋行在上海、宁波等地为瓜德罗普招工208名，同年亦有500名华工由法船加利利号从广州黄埔运往马提尼克，做工期限8年。按其招工章程16条规定，工人如有虐待，准禀官理诉。雇主拨给每工人田地，以为己业。工人可以闲暇日耕种，所产工人自得，雇主不取丝毫。工人月资3元，妇女2元。雇主每日每工人发白米半斤，腌肉半斤或咸鱼半斤，工人满期欲回乡者由雇主备船送回。清朝认为仍有欠妥，特别是8年时间太长，乃于1866年另立章程，法国不理，仍按原章程招工。

1882年，移入此地华工有千名以上，其中移入瓜德罗普者有500名。这年法国从上海招到2102名华工。华工在种植园主要从事种蔗制糖，酿造甜酒，及咖啡、可可等热带作物种植。每年有大量糖出口。种植园主对待劳工一向都很严厉，不论是黑人或是亚洲人，与奴隶一样同等对待。为此，印度政府于1888年禁止这两个岛再向印度招雇契约苦力。契约期满华工多数另搞他业，在马提尼克岛首府圣皮埃尔市逐渐形成有近2000华人聚居的唐人街。

1903年发生强烈地震和火山爆发，使圣皮埃尔市化为一片废墟。